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Choses à Savoir - Culture générale - Quel est le lien entre Napoléon et l'expression « vieux de la vieille » ?
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- Sep 30, 2026
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Summary
Quand on qualifie quelqu’un de « vieux de la vieille », on veut dire qu’il possède énormément d’expérience, qu’il connaît parfaitement son métier et qu’il en a vu d’autres. Mais à l’origine, cette expression désignait véritablement… des soldats. Pour comprendre pourquoi, il faut revenir au Premier Empire et à l’armée de Napoléon. L’empereur disposait d’une unité prestigieuse : la Garde impériale. Celle-ci constituait une troupe d’élite, composée de soldats particulièrement expérimentés et fidèles, que Napoléon utilisait souvent comme réserve sur le champ de bataille. Au sein de cette Garde existaient plusieurs catégories, notamment la Jeune Garde et la Vieille Garde. Et comme son nom l’indique, la Vieille Garde regroupait les vétérans les plus aguerris. On n’y entrait donc pas comme dans un régiment ordinaire. Les critères ont évolué au fil de l’Empire, mais ils pouvaient être extrêmement sévères. À certaines périodes, il fallait notamment justifier d’une dizaine d’années de service, avoir participé à plusieurs campagnes et s’être distingué au combat. La taille comptait également : les grenadiers de la Garde étaient notamment choisis parmi les soldats les plus grands. Savoir lire et écrire constituait aussi un avantage important dans une armée où l’alphabétisation était loin d’être générale. Ces hommes étaient donc littéralement les anciens parmi les anciens : les « vieux » de la « Vieille Garde ». C’est de là que serait née l’expression « un vieux de la vieille ». La Vieille Garde bénéficiait d’un immense prestige. Napoléon lui faisait confiance et hésitait souvent à l’engager trop tôt dans les batailles, préférant conserver ces soldats expérimentés pour les moments décisifs. Elle est notamment entrée dans la légende lors de la bataille de Waterloo, en 1815. C’est à c…